Holbein se narodil ve svobodném císařském městě Augšburgu (Německo) a zemřel v Isenheimu, Alsasko (nyní Francie). Patřil k proslulé rodině malířů: jeho otcem byl Michael Holbein, bratrem Sigmund Holbein (zemřel 1540). Měl dva syny, kteří byli rovněž umělci a grafikové: Ambrosius Holbein (cca 1494 - cca 1519) a Hans Holbein mladší (cca …).
Datum Holbeinova narození není známé. Jeho jméno se objevuje v augšsuccburských daňových knihách již v roce 1494, čímž převyšuje otcovo. Již tak brzy, v roce 1493, měl Holbein stoupence a pracoval tehdy ve znojemském klášteře Weingarten, kde vytvořil křídla oltářního obrazu představující Obětování Joachima, Narodení Panny Marie, Představení Panny v chrámu a Představení Krista.
Holbein maloval bohatě barevná nábožná díla. Jeho pozdnější obrazy ukazují, jak prosadil a vedl transformaci německého umění od pozdního mezinárodního gotiky k renesančnímu stylu. Kromě oltářních obrazů, které tvoří jeho hlavní dílo, navrhoval také církevní okna a dřevoryty. Z dochovaných tisků, které lze mu připsat, jich je málo, a nedávno byl do skupiny přidán nový tisk - Zvěstování Panně Marii ve sbírce Univerzitní knihovny v Erlangen.
Holbeinovy práce se vyznačují bohatou barevností a novým přístupem k figurálním kompozicím, které později významně ovlivnily vývoj renesančního umění v oblasti Německa a Svaté říše. Jeho odkaz sahá k přechodu od gotické stylizace k realističtější a lidsky zabarvené podobě, která se objevuje v obrazech a grafice jeho doby.
Mezi hlavní aspekty Holbeinova díla patří:
- obrazy s náboženskou tematikou vyznačující se bohatou barevností a složitou ikonografií;
- designy chrámových oken a dřevoryty, které rozšiřovaly jeho vliv do různých médií;
- dochované tisky, které potvrzují jeho zručnost v grafické tvorbě a herci v listové grafice.
Jeho význam lze popsat i jako most mezi středověkou scholností a renesanční esprit. Holbein jako první prosadil transformaci stylu, která později vyústila v novou epistemologii vizuálního vyjadřování v regionu a položila základy pro další vývoj malířství a grafiky v 16. století.
- Holbeinův původ a rodinné zázemí; význam rodiny pro jeho kariéru.
- Rané práce v Weingartenu a vznik oltářních křídel s klíčovými scénami.
- Stylová proměna od (Late) International Gothic k renesančnímu projevování.
- Multimediální rozměr - oltářní obrazy, okna, dřevoryty, a dochované tisky.
Další poznámkou je, že Holbeinova poválečná a raná renesanční fáze ovlivnila i vývoj německého umění, zejména v oblasti figurálního zobrazení a kompozice. Jeho dílo tak představuje důležitý kámen ve zkoumání přechodu mezi gotikou a renesancí v kontextu Svaté říše římské a blízkého okolí.
