Klášter Želiv byl založen už ve 12. století knížetem Soběslavem. Po deseti letech však Želiv opustili. Komunita premonstrátů přišla brzy na jaře roku 1149. Už v předhusitské době byl klášter významným duchovním i hospodářským centrem širokého kraje. Původně byl klášter postaven ve slohu románském a po požáru byl obnoven ve slohu gotickém.
V době husitských válek byl klášter dvakrát husity dobyt a vypleněn. Kostel byl znovu posvěcen v r. 1462. Konec těmto snahám učinil český král Jiří z Poděbrad, který v r. 1467 daroval klášter lipnickému pánu Burianu Trčkovi z Lípy. Řeholní život v Želivě byl obnoven v roce 1622. Tehdy strahovský opat Kašpar Questenberk klášter vykoupil. Mezitím klášter získal zase samostatnost. Prvním opatem po obnově byl zvolen Siard Falco. Jeho zásluhou se klášter opět stal duchovním, hospodářským i kulturním centrem. Bylo také založeno klášterní filozoficko-teologické studium.
První polovina 18. století byla dobou velkého rozkvětu kláštera. Po velikém požáru v r. 1712 byl klášter s kostelem obnoven ve slohu barokní gotiky Janem Blažejem Santinim. V době josefinských reforem se klášter zachránil před zrušením. Premonstráti převzali gymnázium v Německém (Havlíčkově) Brodě. Po dlouhá desetiletí pak gymnázium spravovali a také významným způsobem přispěli k národnímu obrození. Na počátku dvacátého století klášter znovu vyhořel, naštěstí však ne kostel a konvent.
V době komunistické éry v roce 1950 byl Želivský klášter zrušen. V budově kláštera byl zřízen internační tábor pro režimu nepohodlné kněze a řeholníky (internační tábor - vězení bez rozsudku). Od r. 1957 až do r. 1992 byla v klášteře psychiatrická léčebna. Působivá je obrazová galerie zdejších opatů. Při své cestě Vysočinou můžete využít rovněž ubytovacího zařízení, které se nachází v areálu kláštera. Při prohlídkách se nově lze podívat do jižní věže opatského chrámu a rozhoupat její zvon.
Věž je vysoká 44 metrů a ukrývá působivé Santiniho schodiště. Každý den v sezóně a mimosezónu kromě pondělí se konají pravidelné prohlídky konventu kláštera s přilehlým kostelem Narození Panny Marie, který po požáru na počátku 18. století přestavěl významný český architekt Jan Blažej Santini-Aichel. Celá prohlídka je bezbariérová a mohou ji absolvovat i návštěvníci s omezenou mobilitou, nebo na invalidním vozíku. Aby byl želivský klášter přístupný opravdu všem, pravidelně se zde konají také oblíbené hrané prohlídky, které se snaží zábavnou formou přiblížit historii tohoto místa. Expozice se nachází v přízemí Trčkova hradu. Výstava seznamuje s historií psychiatrické léčebny umístěné do Kláštera Želiv v letech 1956-1992, známé ze slavného filmu Jiřího Hanibala “Dům ztracených duší” z roku 1967. Okruh zahrnuje výklad o historii Trčkova hradu a návštěvníci nahlédnou i do prostorů kazetového sálu.
Kazetový strop sálu obsahuje vyobrazení deseti českých madon včetně želivské Madony s dítětem. Milovníci veteránů budou jistě potěšeni, neboť zhlédnou známé značky jako Java, Ogar či Stadion, které se svého času vyváželi do více než 190 států celého světa. Jeden z vystavovaných kousků kdysi vlastnil i jeden z místních řádových bratří. Také se můžete těšit na sběratelský kousek radiátoru značky Java. Prohlídka pokračuje edukativní expozicí o historii včelaření a nabízí např. jeden z ručně vyřezávaných klátů se štítem svatého Ambrože, patrona včelařů. Klášterní knihovna obsahuje 25 tisíc svazků, které byly v roce 2024 nově uspořádány. Želivská knihovna měla být odrazem světa, proto tam kromě teologické literatury jsou knihy z různých oborů.
Jsou tam i středověké a barokní rukopisy a prvotisky vytištěné mezi roky 1450 až 1500. Po zrušení kláštera komunisty byly knihy odvezené na Strahov. Okolí kláštera má ale také co nabídnout! Na vaši návštěvu se těší nejen Žižkův dub, který uchvátí svým stářím, Zahradní dům, který překvapí svým využitím, a Trčkův hrad, který překvapí svou historií. Dnes je to síňové trojlodí se širší střední lodí, velmi dlouhým presbytářem a dvěma věžemi v průčelí.
Presbytář má 4 pole křížové klenby, loď se třemi páry gotických pilířů má valenou klenbu se štukovou nápodobou bohaté pozdně gotické klenby. Nad bočními loděmi jsou tribuny, spojené s kruchtou, s bohatou sítí štukových žeber. Oblouky mezi pilíři jsou rozděleny visutými konzolami. V presbytáři se nachází raně gotické sanktuárium z počátku 14. století, mramorová deska hlavního oltáře nese datum 1462. Velmi cenné je barokní zařízení (chórové lavice, boční oltáře, sochy) od jihlavského řezbáře F. Hoebbela a humpoleckého F. Netha, křtitelnice z roku 1629 a obrazy od F.A. Maulbertsche a V.J. Noseckého nebo barokní varhany od J. Každý den kromě pondělí probíhají pravidelné bezbariérové prohlídky kláštera a kostela. Ano, nově je možné navštívit jižní věž opatského chrámu a rozhoupat její zvon.
V roce 1950 byl klášter zrušen a zřízen zde internační tábor pro kněze a řeholníky. Cestujte vlakem, autobusem i MHD.
