Esejistická kniha Žalmy z Petfieldu představuje život a dílo Egona Hostovského v širším kontextu dějinných událostí 20. století, jichž byl spisovatel svědkem i obětí. Její autor usiluje o prolnutí pásma své interpretace autorova díla s řečí dobových dopisů a dokumentů, na jejichž základě lze odkrývat řadu souvislostí vztahujících se k proměnám autorovy poetiky, tak aby se osvětlily kontrasty či paralely mezi řečí Hostovského beletrie a řečí samotného autora v nebeletristických typech textů.
Úvodní kapitola knihy je úvahou na téma spisovatel a ideologie, následující tři se pak zabývají autorovým životem a dílem v době prvního exilu, po roce 1948 a v období od šedesátých let do jeho smrti v roce 1973. V plném rozsahu jsou v knize přetištěny překlady dvou Hostovského textů objevených v amerických archivech: Manipulace ždanovské linie v Československu, Židovští spisovatelé v novější české literatuře a Prohlášení, rozkrývající konflikt mezi Hostovským-spisovatelem a Hostovským-úředníkem. Texty byly publikovány v angličtině v různých publikacích a v plném rozsahu jsou uvedeny v knize.
Žalmy z Petfieldu dále nabízí nejen řadu dosud nezveřejněných dobových materiálů a textů, ale také zcela nové informace o životě a díle Egona Hostovského. Autor knihy se ne snaží podat jednotnou pravdu o životě a díle spisovatele, spíše usiluje o zachycení stopy tehdejší skutečnosti, kterou Hostovský zanechal v dějinách a kterou dějiny naopak poznamenaly. Pracuje s korespondencí a texty samotného Hostovského, ale také s dokumenty zveřejněnými v tehdejších novinách či časopisech známými osobnostmi a lidmi Hostovskému blízkými.
V díle se objevují nejen svědectví a translace do současnosti, ale i reflexe nad proměnami literárního svědectví a politických kontextů. Hostovský je zde představen jako člověk, který byl doma ve světě cizího jazyka a situací, a současně jako autor, jenž svou beletrií i akademickou korespondencí zanechává stopu v diářích dějin. Slovy Hostovského dcery Olgy byl kombinací dona Quijota a Cyrana z Bergeracu, truchlivých hrdinů, které máme rádi, přestože prohrávají.
Bohemista Vladimír Papoušek hodnotí Hostovského osud a dílo z pohledu dlouholetého zaujetí. Nejedná se však jen o biografii nebo literární rozbor; spíše jde o narativní esej, která se snaží vypsat z Hostovského romány a z jeho životního příběhu složité souvislosti, které tvoří obraz moderního spisovatele ovlivněného dějinami 20. století. Práce doplňuje i rozhovor s Hostovského dcerou Olgou, pořízený pro tuto knihu, čímž doplňuje víceúrovňový pohled na jeho životní dráhu a literární tvorbu.
Klíčové kapitoly a témata
- Spisovatel a ideologie: reflexe vztahu Hostovského k tehdejším politickým a ideovým kontextům a jejich dopadu na jeho dílo.
- Život v exilu a po roce 1948: období, kdy Hostovský hledal novou literární řeč a nové publikum mimo české prostředí.
- Šedesátá léta až smrt v roce 1973: proměny jeho literárního projevu a dopad politických událostí na jeho tvorbu a korespondenci.
- Nezveřejněné materiály: překlady textů objevených v amerických archivech a jejich význam pro chápání Hostovského poetiky.
- Korespondence a dokumenty: záznamy, které umožňují porozumět jeho názoru na literaturu a kulturu.
Texty v knize zahrnují nejen eseje a překlady, ale i historicky cenné dokumenty a rozhovory, které doplňují obraz Hostovského jako literáta i člověka v raných i pozdějších fázích jeho života. V důsledku toho spolu tvoří syrový a vícestranný portrét moderního spisovatele, jenž svým dílem i životem zrcadlí rozměry dějin 20. století.
Skutečná Viktorka z Babičky: Její příběh byl mnohem horší, než popsala Němcová!
Autor knihy se neslučuje s jednostranným pochopením Hostovského; naopak, usiluje o to, aby čtenář získal komplexní obraz, kde je patrná souvislost mezi literární řečí a dobovou dokumentací, a aby se ukázala proměna či kontinuita Hostovského poetiky napříč různými obdobími jeho života.
V dané monografii je zřejmé, že Žalmy z Petfieldu nejsou jen biografickým souhrnem; jde o konkrétní snahu porozumět tomu, jak dějiny formovaly Hostovského a jak on formoval svůj tvůrčí záměr v reakci na dění kolem něj. Tímto způsobem kniha přináší nový pohled na kariéru českého spisovatele s mezinárodním ohlasem a ukazuje, jak se fragmenty jeho korespondence a textů stávají klíči k jeho literární řeči a světu, jenž ho obklopoval.